Más indicios sobre los beneficios de evitar los monocultivos fueron constatados por científicos norteamericanos, el trabajo muestra como con la diversidad de plantas, a los patógenos se les hace más difícil prosperar, comparando con situaciones de monocultivo.
Si bien la rotación de cultivos y otras prácticas agrícolas y de jardinería han reflejado durante mucho tiempo los beneficios de una combinación de plantas, la nueva investigación aporta datos concretos a un mecanismo importante que sustenta la observación: la cantidad de microorganismos en el suelo que se alimentan de plantas.
"Se observa comúnmente que diversas comunidades de plantas pueden ser más productivas y estables con el tiempo", dijo el autor correspondiente James Bever, científico principal del Kansas Biological Survey & Center for Ecoological Research y Profesor Distinguido de Ecología y Biología Evolutiva de la Fundación en KU. "Las tierras de pastoreo con numerosas especies pueden mostrar una mayor productividad. Pero la razón de esto ha sido un poco misteriosa", explicó.
Diversidad vegetal y patógenos
"Las diversas comunidades agrícolas tienen el potencial de mantener a raya a los patógenos, lo que se traduce en mayores rendimientos", afirmó Bever. "Lo que mostramos es que un factor importante es la especialización de los patógenos, particularmente aquellos específicos de diferentes especies de plantas. Estos patógenos suprimen los rendimientos en comunidades de baja diversidad. Una ventaja significativa de la diversidad de los pastizales es que los patógenos consumen menos biomasa, lo que permite más biomasa para otros usos, como el ganado. El mismo proceso es crucial para la producción agrícola".
Los nuevos datos se desarrollaron en la Universidad de Kansas utilizando experimentos de campo en la Estación de Campo KU, junto con ensayos de invernadero y modelos de retroalimentación usando computadoras.
"Llevamos a cabo un experimento manipulando el número de plantas en una parcela y variando los niveles de precipitación; teníamos desde una hasta seis especies en una parcela", dijo Bever. "Luego, evaluamos la composición del microbioma de patógenos del suelo. Lo que encontramos es que la variación en la composición de patógenos en monocultivos predijo significativamente el rendimiento cuando se combinaron. Cuando hay distintas comunidades de patógenos, mezclarlas conduce a una mayor liberación de patógenos de los lotes vecinos. El peor escenario es cuando un cultivo vecino tiene los mismos patógenos. En ese caso, estás experimentando una doble densidad: los patógenos, los de tu cultivo y los del cultivo del vecino".
Según Bever, la investigación va en contra de la práctica agrícola industrial de plantar un solo cultivo alimentario en muchos acres de tierra, a menudo denominada "monocultivo".
Tendencias
El estudio plantea las diferencias en las tendencias de la agricultura, y pone como ejemplo las diferencias entre las tendencias en América y en China. "En cuanto a las prácticas de monocultivo, la filosofía de promover la diversidad vegetal parece contradecir las prácticas predominantes", afirmó.
"El monocultivo (plantar vastas áreas con un solo cultivo) está impulsado por razones tecnológicas más que biológicas. Los aspectos prácticos de la siembra y la cosecha han motivado este enfoque. La agricultura y las prácticas tradicionales de los nativos americanos en los trópicos implican policultivos con múltiples especies. En China, hay un movimiento hacia la producción de policultivos mecanizados, desafiando el modelo de monocultivo predominante en los Estados Unidos. Es esencial ver el monocultivo como un modelo de costo-beneficio con mayores insumos y explorar métodos alternativos como la rotación de cultivos para controlar los patógenos a lo largo del tiempo".
Beneficios para la huerta
Bever dijo que mezclar plantas en varias parcelas sería beneficioso para los jardineros domésticos y otras personas que cultivan plantas. "Cuando se trabaja en el jardín, no se depende de la plantación y la cosecha mecánicas", dijo. "Definitivamente es una ventaja para usted mezclar sus cultivos, plantarlos en mezclas heterogéneas en la parcela. Por conveniencia, podríamos plantar hileras alternas de diferentes cultivos. Esto controlará mejor los patógenos que si solo tuviera muchos hileras del mismo cultivo una al lado de la otra. Si tuviera cuatro parcelas en su patio trasero que fueran discretas, no querría poner todos los tomates en una y todas las calabazas en otra, y una tercera con hierbas; mezclarlos. Reducirá los patógenos al hacer eso. Es lo que muestran nuestros datos". El estudio fue publicado en Nature Communications y realizado por la Universidad de Kansas, y ofrece una razón por la cual la diversidad de plantas provoca un mayor rendimiento en los cultivos agrícolas.
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